Uma nuvem levantada em um dos lugares mais secos do planeta pode terminar sua viagem sobre a maior floresta tropical do mundo. As tempestades de poeira do deserto do Saara atravessam milhares de quilômetros pelo Oceano Atlântico e deixam na Floresta Amazônica partículas carregadas de fósforo. A conexão ajuda a repor parte dos nutrientes levados do solo pelas chuvas intensas.
Como as tempestades de poeira cruzam o Oceano Atlântico?
Ventos fortes levantam partículas minerais muito pequenas no norte da África e as carregam para camadas mais altas da atmosfera. Nessas altitudes, as tempestades de poeira entram em correntes de ar capazes de atravessar cerca de 2.600 quilômetros sobre o Oceano Atlântico.
Durante o percurso, parte do material cai no mar ou é retirada do ar pela chuva. Outra parcela continua até a América do Sul, onde se espalha sobre a Bacia Amazônica. As partículas são tão pequenas que a chegada não se parece com areia caindo, mas com uma deposição gradual e quase invisível.
As tempestades de poeira foram medidas em três dimensões pela NASA
Entre 2007 e 2013, o satélite CALIPSO usou um instrumento chamado lidar, que dispara pulsos de luz e analisa o retorno refletido pelas partículas. A NASA calculou o volume e a altura da poeira durante a travessia, chegando a números que revelam a escala dessa ponte atmosférica:
- Cerca de 182 milhões de toneladas deixam anualmente a borda oeste do Saara.
- Aproximadamente 132 milhões de toneladas ainda permanecem no ar perto da costa da América do Sul.
- Por volta de 27,7 milhões de toneladas caem sobre a Bacia Amazônica.
- Outras 43 milhões de toneladas seguem adiante e alcançam o Mar do Caribe.
Quanto fósforo as tempestades de poeira levam até a Amazônia?
O estudo publicado na Geophysical Research Letters estimou que a poeira deposita cerca de 22 mil toneladas de fósforo por ano na região amazônica. Embora seja uma fração pequena do material total, o nutriente participa da formação de moléculas essenciais para o crescimento das plantas.
Para visualizar essa viagem em três dimensões, selecionamos o conteúdo do canal oficial NASA Goddard, que conta com mais de 1,68 milhão de inscritos. No vídeo, o pesquisador Hongbin Yu mostra como o CALIPSO rastreou a poeira entre o Saara e a Amazônia:
A floresta perde nutrientes com chuva e inundações
Em boa parte da Amazônia, os solos são antigos e possuem disponibilidade limitada de fósforo. A maior parte dos nutrientes permanece armazenada nas plantas e volta ao ciclo quando folhas, galhos e outros materiais orgânicos se decompõem sobre o chão da floresta.
As chuvas fortes, os rios e as inundações retiram continuamente uma parte desse fósforo da bacia. A quantidade trazida pela poeira africana, cerca de 22 mil toneladas anuais, é semelhante à perda estimada por esses processos. O material do Saara não alimenta sozinho a floresta, mas ajuda a fechar uma conta ecológica importante.
As tempestades de poeira variam de um ano para outro
O transporte não mantém a mesma intensidade todos os anos. Nos dados analisados pela NASA, a diferença entre o maior volume, observado em 2007, e o menor, registrado em 2011, chegou a 86%. Parte dessa variação foi relacionada às chuvas do ano anterior no Sahel, região semiárida ao sul do deserto.
Os pesquisadores ainda estudam os mecanismos exatos, mas a mudança pode envolver vegetação, solo exposto e circulação dos ventos. A viagem depende de uma combinação de fatores:
- Ventos próximos à superfície, que retiram as partículas do solo seco.
- Correntes de ar em altitude, que mantêm o material suspenso durante a travessia.
- Chuvas no Sahel, capazes de alterar a vegetação e a quantidade de poeira disponível.
- Precipitação sobre o oceano, que remove parte das partículas antes da chegada.
- Altura da camada de aerossóis, que influencia a rota e a distância percorrida.
O Saara e a Amazônia funcionam como partes do mesmo sistema
A imagem de um deserto ajudando uma floresta parece contraditória, mas revela como regiões muito distantes podem trocar matéria pela atmosfera. O Saara fornece partículas minerais, o Oceano Atlântico ocupa o caminho entre os continentes e a Floresta Amazônica recebe parte desse material em seu ciclo de nutrientes.
Os dados de 2007 a 2013 registram apenas uma pequena janela desse processo. Ainda assim, mostram que a fertilidade de uma floresta não depende somente do que existe sob suas raízes. Uma parcela do equilíbrio chega pelo céu, após sair de outro continente e atravessar o oceano como uma ligação invisível entre dois extremos da paisagem terrestre.
