O Brasil enfrenta um importante desafio relacionado às perdas e ao desperdício de hortaliças, que podem ocorrer ao longo de toda a cadeia produtiva, desde o campo até a mesa do consumidor. Estima-se que uma parcela expressiva (30-35%) das hortaliças produzidas no país seja perdida anualmente, seja durante a produção e a colheita, seja nas etapas de pós-colheita, transporte, armazenamento, distribuição, comercialização e varejo. O manuseio inadequado, as condições deficientes de transporte e armazenamento, a exposição ao calor, o uso de embalagens inadequadas e a falta de treinamento dos profissionais envolvidos são fatores que aceleram a deterioração dos produtos, reduzem sua vida útil e comprometem sua qualidade. Além da perda econômica para produtores e comerciantes, esse processo representa um desperdício dos recursos naturais, da energia, da mão de obra e de todos os esforços empregados para produzir esses alimentos.
Entre as diferentes causas de descarte, existe uma que chama atenção por não estar necessariamente relacionada à qualidade do alimento: a aparência. Manchas superficiais, coloração desigual, formatos irregulares, tamanhos diferentes, pequenos amassados ou alterações decorrentes das condições de cultivo podem fazer com que uma hortaliça seja considerada inadequada para comercialização. Pepinos tortos, cenouras bifurcadas, tomates de formatos diferentes ou frutos com pequenas cicatrizes na superfície são exemplos de produtos que, embora possam apresentar qualidade nutricional, sabor e segurança para o consumo, muitas vezes são rejeitados por não atenderem ao padrão estético estabelecido pelo mercado. São as chamadas “hortaliças feias”, expressão que revela muito mais sobre o padrão de beleza imposto aos alimentos do que sobre a sua verdadeira qualidade.
Essas características consideradas “imperfeições” podem surgir naturalmente durante o cultivo e estar relacionadas a fatores ambientais e agronômicos, como condições climáticas, características do solo, disponibilidade de água e nutrientes, práticas de manejo, problemas de polinização ou mesmo danos provocados pelo vento. Uma cenoura que se bifurca em função das condições do solo ou um pepino que apresenta formato irregular devido à polinização inadequada não deixa, por isso, de ser um alimento de qualidade. Da mesma forma, pequenas cicatrizes superficiais ou diferenças de coloração não significam necessariamente perda do valor nutricional ou alteração da segurança do produto. Reconhecer essa diferença é fundamental para evitar que alimentos potencialmente adequados ao consumo sejam descartados exclusivamente por razões estéticas.
É importante, entretanto, não confundir “hortaliças feias” com hortaliças impróprias para o consumo. A aparência pode ser apenas uma característica visual, mas alterações que comprometam a qualidade e a segurança do alimento devem ser criteriosamente observadas. Hortaliças mofadas, deterioradas, excessivamente murchas, com podridões, odor anormal, sinais de contaminação ou danos que comprometam sua integridade não devem ser consumidas. Nesse caso, o descarte é necessário para proteger a saúde do consumidor. O desafio está justamente em estabelecer critérios adequados: uma hortaliça pode ser visualmente diferente e continuar sendo perfeitamente adequada para o consumo, enquanto outra, aparentemente atrativa, pode apresentar problemas de qualidade ou segurança que não são perceptíveis apenas pela aparência externa.
A valorização das hortaliças fora do padrão estético pode contribuir de maneira significativa para a redução do desperdício de alimentos. Iniciativas de comercialização direta, feiras, cestas de produtos, mercados especializados e campanhas de conscientização já vêm demonstrando que é possível criar novos espaços para esses alimentos, aproximando produtores e consumidores e, muitas vezes, oferecendo produtos de qualidade a preços mais acessíveis. Além do consumo in natura, essas hortaliças podem ser utilizadas no preparo de sopas, molhos, sucos, conservas e outros alimentos processados, nos quais a aparência original deixa de ser um fator determinante. Dessa forma, aquilo que antes era considerado sem valor comercial pode voltar a integrar a cadeia de consumo.
Entretanto, reduzir esse desperdício exige também uma mudança cultural. O consumidor exerce forte influência sobre o que chega às prateleiras e, consequentemente, sobre aquilo que os agricultores são estimulados a produzir, selecionar e descartar. Quando o mercado valoriza exclusivamente produtos uniformes, brilhantes, perfeitamente formatados e de tamanho padronizado, cria-se uma pressão para que alimentos perfeitamente comestíveis sejam excluídos antes mesmo de chegar ao consumidor. Portanto, combater o desperdício não depende apenas de melhorar as tecnologias de produção, armazenamento e transporte; depende também de repensar os critérios utilizados para definir o que merece ou não chegar à nossa mesa.
Uma estratégia simples, mas potencialmente poderosa, é transformar a percepção do consumidor por meio da informação. Mensagens como “Diferente por fora, igual por dentro” ajudam a mostrar que a aparência não deve ser o principal critério para avaliar um alimento. Associar essas hortaliças aos benefícios ambientais e sociais também pode fortalecer sua valorização, mostrando que aproveitar um produto fora do padrão significa reconhecer o trabalho do agricultor e evitar o desperdício de água, solo, energia, insumos e mão de obra empregados em sua produção. Nesse contexto, consumir uma hortaliça fora do padrão estético deixa de ser apenas uma escolha econômica e passa a representar uma atitude consciente diante dos desafios ambientais e sociais relacionados à produção de alimentos.
Valorizar as “hortaliças feias”, portanto, não significa aceitar alimentos de baixa qualidade, mas aprender a diferenciar imperfeição estética de inadequação para o consumo. Uma cenoura bifurcada continua sendo cenoura; um pepino torto continua sendo pepino; e um tomate de formato irregular pode ser tão saboroso, nutritivo e seguro quanto aquele que atende perfeitamente aos padrões visuais do mercado. Mudar essa percepção é uma oportunidade para reduzir perdas, ampliar o aproveitamento dos alimentos, fortalecer os agricultores e tornar o sistema alimentar mais eficiente e sustentável. Afinal, quando o alimento é bom por dentro, talvez esteja na hora de deixarmos de exigir que ele seja perfeito por fora.
Warley Marcos Nascimento
Pesquisador da Embrapa Hortaliças e Vice-presidente da Associação Brasileira de Horticultura (ABH); e-mail:warley.nascimento@embrapa.br
