As abelhas são divididas em dois grupos: com ferrão e sem ferrão. A produção de mel na apicultura utiliza espécies do primeiro grupo, enquanto a meliponicultura, técnica alternativa à tradicional, trabalha com insetos do segundo.

A espécie mais comum entre as abelhas com ferrão é a Apis mellifera, também conhecida como africanizada. Por causa da produção significativamente maior de mel, é a preferida comercialmente.

No grupo das abelhas sem ferrão, existem mais de 500 espécies catalogadas no mundo, sendo 245 no Brasil, como Jataí, Uruçu, Mandaçaia, Jandaíra, Tiúba, Canudo e Uruçu-amarela.

O ferrão é o mecanismo de defesa mais conhecido das abelhas. Além dele, a apitoxina, veneno produzido pelas operárias, também é utilizada para proteger tanto os insetos quanto a colmeia.

No caso das abelhas sem ferrão, cuja estrutura foi atrofiada ao longo da evolução, a principal forma de defesa é esconder o ninho em locais protegidos, como tocos de árvores, por exemplo. Outras alternativas são: patrulhar a entrada da colônia, morder, lançar resina e prender as mandíbulas em asas, pernas e antenas de inimigos.

Não dá para negar que o principal objetivo de quem cria abelhas é a produção de mel. Porém, outros cinco produtos também movimentam a apicultura:

• Própolis: substância resinosa coletada em brotos de árvores e utilizada para vedar frestas da colmeia. Na indústria farmacêutica, o item foi escolhido por apresentar propriedades bactericidas, antifúngicas, analgésicas, cicatrizantes, antioxidantes e anti-inflamatórias.
• Pólen: resultado do pólen coletado das flores com adição de néctar e substâncias salivares das abelhas, serve como alimento para as operárias e é consumido por humanos devido ao alto valor nutricional.
• Geleia real: é a secreção natural produzida na glândula hipofaríngea das abelhas mais jovens e consumida apenas pela rainha. A indústria cosmética utiliza na fabricação de cremes.
• Cera: é usada na construção dos favos e na vedação da colmeia e também transforma-se em ingrediente para hidratantes, sabonetes, pomadas e velas aromáticas.
• Apitoxina: apesar de ser conhecido como o veneno da abelha, é usado pela indústria em razão da melitina, proteína com elevada ação anti-inflamatória, na composição, diz a Associação Brasileira de Estudos das Abelhas (A.B.E.L.H.A).

Não. As solitárias não possuem a capacidade de produzir mel na natureza, mas, ainda assim, têm grande importância ambiental porque atuam na polinização das flores. A espécie mais conhecida no Brasil é a mamangava-de-toco. De tamanho avantajado e coloração escura, costuma ser comparada a um besouro.

A colônia é organizada em três castas, cada uma com funções específicas para seu funcionamento. A rainha, por exemplo, única fêmea fértil, é responsável pela postura dos ovos.

A operária, como o nome sugere, realiza todo o trabalho, como o cuidado das larvas e a produção de alimentos.

Já o zangão, que é o macho, têm como atribuição fecundar a abelha-rainha. E, diferentemente da operária, ele não participa das tarefas.

A rainha possui a maior longevidade, podendo viver até cinco anos. Na sequência, aparece o zangão, cuja expectativa de vida é, em média, de 86 dias. A operária é quem vive menos tempo e, normalmente, não ultrapassa os 45 dias. O período pode ser ainda mais curto se utilizar o ferrão como mecanismo de defesa.

Dentro da colmeia, as abelhas não consomem o mesmo alimento. Enquanto as operárias e os zangões se alimentam de mel e pólen, a rainha come apenas geleia real. Essa diferença é um dos fatores que contribui para o desenvolvimento e a longevidade da rainha.

Sim. As abelhas possuem cinco olhos e conseguem ver até raios ultravioletas. Dois deles são considerados principais, enquanto os outros três, localizados na parte superior da cabeça, auxiliam na identificação das flores durante a coleta de néctar e pólen.

O principal mecanismo de comunicação das abelhas com ferrão é a dança. Elas balançam o abdômen com base na posição do sol para indicar a distância e a localização exata das fontes de alimento. Entre as abelhas sem ferrão, a forma escolhida é pelos odores e sinais químicos.